O Período Jurássico foi a segunda grande divisão da Era Mesozoica. Começou há cerca de 201,4 milhões de anos, depois da extinção Triássico–Jurássico, e terminou há aproximadamente 145 milhões de anos.
Durante esse enorme intervalo, os dinossauros se diversificaram e alguns atingiram dimensões extraordinárias. Saurópodes de pescoço longo tornaram-se componentes marcantes de diversos ecossistemas terrestres, enquanto grandes terópodes ocupavam o papel de predadores. Foi também durante o Jurássico que viveram animais fundamentais para compreendermos a origem das aves, como Archaeopteryx.
Mas o Jurássico não foi apenas uma época de dinossauros gigantes. A Pangeia continuava se fragmentando, novos mares se expandiam e os continentes começavam uma longa transformação que ajudaria a formar a geografia atual.
Quando começou e terminou o Período Jurássico?
O Jurássico começou há aproximadamente 201,4 milhões de anos e terminou há cerca de 145 milhões de anos. Portanto, durou aproximadamente 56 milhões de anos.
Ele é dividido em três épocas:
- Jurássico Inferior: cerca de 201,4 a 174,7 milhões de anos atrás;
- Jurássico Médio: cerca de 174,7 a 161,5 milhões de anos atrás;
- Jurássico Superior: cerca de 161,5 a 145 milhões de anos atrás.
Essas épocas são subdivididas em idades geológicas mais específicas.
O nome “Jurássico” está relacionado às Montanhas do Jura, na região entre França e Suíça, cujas rochas tiveram importância histórica para o reconhecimento desse intervalo geológico.
O mundo depois da extinção Triássico–Jurássico
O Jurássico começou depois de uma grande crise biológica.
A extinção Triássico–Jurássico eliminou diversas linhagens de organismos terrestres e marinhos. Entre as causas mais estudadas estão as enormes erupções vulcânicas relacionadas à Província Magmática do Atlântico Central, associadas às transformações tectônicas que acompanhavam o início da fragmentação da Pangeia.
Os dinossauros sobreviveram à crise.
Durante o Jurássico, eles se diversificaram e passaram a ocupar uma variedade ainda maior de nichos ecológicos. Foi nesse período que apareceram algumas das formas corporais mais emblemáticas associadas aos dinossauros.
Entre elas estavam enormes saurópodes, grandes predadores bípedes e diferentes grupos de dinossauros herbívoros.
Como era a Terra no Jurássico?
No início da Era Mesozoica, praticamente todas as grandes massas continentais estavam reunidas na Pangeia.
Durante o Jurássico, essa configuração começou a mudar de maneira cada vez mais evidente.
Sistemas de riftes — regiões onde a crosta terrestre é estirada e fraturada — contribuíram para a separação progressiva das massas continentais. A abertura de bacias oceânicas associadas a esse processo participaria da formação do Atlântico.
Costuma-se representar a Pangeia em processo de separação entre duas grandes massas: Laurásia, ao norte, e Gondwana, ao sul. Essa divisão, entretanto, foi um processo geológico prolongado e complexo, não uma ruptura instantânea.
A movimentação dos continentes também criou e modificou mares rasos, linhas costeiras e ambientes continentais, influenciando a distribuição dos organismos.
Como era o clima do Jurássico?
De maneira geral, o planeta jurássico era um mundo de clima de estufa, mais quente que o atual e sem as grandes calotas polares permanentes características do presente.
Isso não significa que todo o planeta apresentava o mesmo clima.
O Jurássico durou dezenas de milhões de anos, e as condições variavam de acordo com latitude, relevo, proximidade do oceano e momento geológico. Existiam regiões úmidas, áreas sazonais e ambientes relativamente secos.
A progressiva fragmentação continental e a presença de mares influenciavam a circulação atmosférica e oceânica.
Portanto, imagens de um Jurássico formado exclusivamente por florestas tropicais exuberantes são simplificações. A paisagem dependia muito da região representada.
Os dinossauros gigantes do Jurássico
Poucos grupos representam tão bem o Jurássico quanto os saurópodes.
Esses dinossauros herbívoros quadrúpedes possuíam pescoços longos, cabeças relativamente pequenas e corpos sustentados por membros robustos. Diferentes linhagens atingiram dimensões extraordinárias.
Entre os saurópodes mais conhecidos do Jurássico Superior estão Diplodocus, Apatosaurus, Camarasaurus e Brachiosaurus.
Mas é importante não imaginar que todos esses animais viveram exatamente no mesmo lugar e momento.
Diplodocus, Apatosaurus, Camarasaurus e Brachiosaurus são particularmente conhecidos pelo registro fóssil da América do Norte. Outras regiões possuíam suas próprias faunas jurássicas.
Na África, por exemplo, os depósitos de Tendaguru, na atual Tanzânia, preservaram uma importante fauna do Jurássico Superior, incluindo o enorme saurópode Giraffatitan brancai.
Na Ásia, outros grupos de saurópodes também se diversificaram.
O gigantismo, portanto, apareceu em diferentes linhagens e contextos ecológicos.
Allosaurus: um dos grandes predadores do Jurássico
Entre os grandes terópodes do Jurássico Superior, Allosaurus é um dos mais conhecidos.
Seus fósseis são especialmente abundantes na Formação Morrison, no oeste da América do Norte. O gênero também é conhecido por material atribuído a depósitos europeus.
Allosaurus era um grande dinossauro carnívoro bípede, com membros posteriores fortes, braços relativamente desenvolvidos e um crânio equipado com dentes serrilhados.
Compartilhava seus ambientes com grandes herbívoros, incluindo saurópodes e estegossauros.
Isso não significa, entretanto, que qualquer cena mostrando um Allosaurus atacando um determinado saurópode represente um comportamento diretamente observado no registro fóssil. Paleoarte desse tipo é uma reconstrução baseada na coexistência, anatomia e ecologia provável desses animais.
Também é importante evitar um erro comum: Tyrannosaurus rex não viveu no Jurássico.
T. rex surgiu muito mais tarde, no final do Cretáceo, dezenas de milhões de anos depois de Allosaurus.
Stegosaurus e os dinossauros com placas
Outro ícone do Jurássico Superior é Stegosaurus.
Esse dinossauro herbívoro possuía duas fileiras de grandes placas ao longo do dorso e espinhos na extremidade da cauda. Fósseis de Stegosaurus são particularmente conhecidos na Formação Morrison, nos Estados Unidos.
A função das placas ainda é discutida.
Elas provavelmente tiveram importância na exibição visual e comunicação entre indivíduos, enquanto hipóteses relacionadas à termorregulação também fizeram parte de uma longa discussão científica. Não é necessário escolher uma única função exclusiva: estruturas biológicas podem desempenhar mais de um papel ao longo da evolução.
Já os espinhos da cauda tinham características compatíveis com uma função defensiva.
Os estegossauros não se limitaram à América do Norte. Diferentes representantes do grupo são conhecidos em outras partes do mundo durante o Jurássico.
A Formação Morrison: uma janela para o Jurássico
Grande parte da imagem popular dos dinossauros jurássicos vem de uma unidade geológica excepcional: a Formação Morrison.
Ela se estende por uma ampla região do oeste dos Estados Unidos e preserva depósitos do Jurássico Superior.
A Morrison registra ambientes que incluíam planícies de inundação, rios e áreas com diferentes condições de umidade ao longo do tempo e do espaço.
Seus fósseis incluem alguns dos dinossauros mais famosos já encontrados:
Allosaurus, Stegosaurus, Diplodocus, Apatosaurus, Camarasaurus e Brachiosaurus estão entre os gêneros associados a essa formação.
A riqueza desse registro influenciou profundamente nossa percepção cultural do Jurássico.
Entretanto, a Formação Morrison representa apenas uma região e um intervalo específico do período. O mundo jurássico era muito maior e biologicamente mais diverso.
Archaeopteryx e a evolução das aves
Um dos fósseis mais importantes da história da paleontologia viveu no Jurássico Superior.
Archaeopteryx é conhecido por fósseis encontrados nos calcários de Solnhofen, na Alemanha, com idade aproximada entre 149 e 145 milhões de anos.
O animal combinava características associadas aos dinossauros terópodes com uma plumagem altamente desenvolvida.
Possuía penas de voo, mas também apresentava dentes, uma longa cauda óssea e outros traços muito diferentes das aves modernas.
Hoje sabemos que as aves são dinossauros terópodes vivos. Archaeopteryx ocupa uma posição importante para compreender as etapas iniciais dessa história evolutiva, embora chamá-lo simplesmente de “a primeira ave” possa transmitir uma imagem excessivamente linear da evolução.
A origem das aves ocorreu dentro de uma diversificação mais ampla de pequenos terópodes emplumados.
Além disso, novas descobertas continuam refinando quando e como características relacionadas ao voo apareceram.
Havia pterossauros no Jurássico?
Sim.
Os pterossauros haviam surgido ainda no Triássico e se diversificaram durante o Jurássico.
Esses répteis voadores ocupavam diferentes nichos ecológicos e apresentavam grande diversidade de tamanhos e anatomias.
Eles não eram dinossauros.
Pterossauros e dinossauros pertencem a linhagens próximas dentro dos arcossauros, mas seguiram histórias evolutivas distintas.
Durante o Jurássico, portanto, o céu já era ocupado por vertebrados voadores muito antes da diversificação das aves modernas.
E os mamíferos do Jurássico?
Os mamíferos e seus parentes próximos também estavam presentes.
Durante muito tempo, eles foram retratados simplesmente como pequenos animais semelhantes a musaranhos que viviam escondidos dos dinossauros.
O registro fóssil revelou uma história muito mais interessante.
Mamaliaformes jurássicos desenvolveram diferentes adaptações locomotoras e alimentares. Alguns eram especializados para a vida terrestre, enquanto a evolução inicial dos mamíferos experimentava diferentes formas corporais e estratégias ecológicas.
Fósseis do Jurássico também são importantes para investigar etapas fundamentais da evolução de características como dentição especializada, audição e crescimento.
Eles não eram os vertebrados terrestres dominantes, mas estavam longe de ser evolutivamente insignificantes.
Como era a vegetação jurássica?
As paisagens do Jurássico não possuíam os mesmos ecossistemas vegetais encontrados atualmente.
As plantas com flores — as angiospermas — ainda não dominavam os ambientes terrestres. Sua grande diversificação ocorreria posteriormente, sobretudo durante o Cretáceo.
Coníferas eram componentes importantes de muitas paisagens jurássicas. Samambaias, cicadófitas, ginkgófitas e outras linhagens de plantas também participavam desses ecossistemas.
A composição da vegetação variava conforme clima e região.
Isso é importante para a paleoarte: representar dinossauros jurássicos caminhando por campos de gramíneas modernas ou entre árvores floridas modernas pode introduzir elementos anacrônicos.
Como eram os oceanos do Jurássico?
Os dinossauros dominavam muitos ambientes terrestres, mas os mares possuíam comunidades completamente diferentes.
Diversos grupos de répteis marinhos prosperaram durante o Jurássico.
Ictiossauros apresentavam corpos hidrodinâmicos altamente especializados para a vida aquática. Plesiossauros também se diversificaram, com diferentes proporções corporais e estratégias de alimentação.
Nenhum deles era dinossauro.
Ammonites — moluscos cefalópodes de concha espiralada — também eram extremamente importantes nos mares jurássicos e deixaram um abundante registro fóssil. Por evoluírem rapidamente e apresentarem ampla distribuição, várias linhagens são úteis para correlacionar e datar relativamente camadas de rocha.
Os oceanos, portanto, constituíam uma parte essencial da biodiversidade jurássica.
Existiram dinossauros jurássicos no Brasil?
Aqui é necessário ter mais cautela do que quando falamos do Triássico brasileiro.
O Brasil possui um registro extraordinário de dinossauros do Triássico e do Cretáceo, mas o registro corporal de dinossauros jurássicos no país é muito mais limitado.
Isso não significa que dinossauros não tenham vivido no território que corresponde ao Brasil atual durante o Jurássico.
Ausência ou escassez de fósseis não equivale automaticamente à ausência dos animais. A preservação depende da existência de ambientes adequados para fossilização, da conservação das rochas e de elas estarem acessíveis para estudo.
Por isso, não devemos preencher essa lacuna simplesmente transportando para o Brasil dinossauros famosos da Formação Morrison ou de outras faunas estrangeiras.
Cada reconstrução precisa respeitar seu contexto geológico e geográfico.
Jurassic Park representa realmente o Jurássico?
O nome da franquia tornou o período mundialmente conhecido, mas vários de seus dinossauros mais famosos não viveram no Jurássico.
Tyrannosaurus rex e Triceratops, por exemplo, são animais do final do Cretáceo.
Velociraptor também viveu no Cretáceo, embora o animal cinematográfico tenha sido fortemente inspirado em outros dromeossaurídeos e tenha recebido dimensões muito maiores que as do Velociraptor real.
Por outro lado, animais como Brachiosaurus e Dilophosaurus pertencem de fato ao Jurássico, embora suas representações cinematográficas também não devam ser tratadas como reconstruções científicas exatas.
“Jurassic” funciona muito melhor como nome da franquia do que como descrição cronológica de toda a fauna mostrada nos filmes.
Como terminou o Período Jurássico?
O Jurássico terminou há aproximadamente 145 milhões de anos, dando início ao Cretáceo.
Ao contrário do limite Triássico–Jurássico e do final do Cretáceo, essa transição não é definida por uma das famosas cinco grandes extinções em massa.
Houve importantes mudanças faunísticas e ambientais próximas à transição Jurássico–Cretáceo, mas seu alcance e sincronismo variaram entre regiões.
Estudos da Formação Morrison, por exemplo, indicam que populações de vários dinossauros ainda estavam prosperando próximo ao final do Jurássico naquela região. A substituição posterior dessas faunas não deve ser automaticamente interpretada como evidência de uma única catástrofe global.
Com o início do Cretáceo, os continentes continuariam sua separação, novos grupos de dinossauros se diversificariam e as plantas com flores começariam uma transformação profunda dos ecossistemas terrestres.
Por que o Jurássico foi tão importante?
O Período Jurássico representa uma fase decisiva da Era Mesozoica.
Durante seus aproximadamente 56 milhões de anos, os dinossauros alcançaram enorme diversidade ecológica. Saurópodes gigantes caminharam por diferentes continentes, grandes terópodes ocuparam o topo de cadeias alimentares e dinossauros emplumados registraram etapas fundamentais da evolução que acabaria produzindo as aves.
Ao mesmo tempo, mamíferos e seus parentes próximos continuavam sua própria diversificação, pterossauros ocupavam os céus e répteis marinhos prosperavam nos oceanos.
Enquanto tudo isso acontecia, a própria superfície do planeta mudava.
A fragmentação da Pangeia alterava continentes, oceanos e ambientes, preparando a configuração geográfica que continuaria se transformando durante o Cretáceo.
O Jurássico, portanto, não foi simplesmente a “época dos dinossauros gigantes”. Foi um período de profundas transformações geológicas e evolutivas que ajudaram a definir o restante da Era Mesozoica.
10. Perguntas frequentes
Quando foi o Período Jurássico? Aproximadamente entre 201,4 e 145 milhões de anos atrás, entre o Triássico e o Cretáceo.
Tyrannosaurus rex viveu no Jurássico? Não. T. rex pertence ao final do Cretáceo. Para as imagens deste artigo, portanto, não devemos colocar T. rex.
Quais dinossauros viveram no Jurássico? Entre os gêneros conhecidos do período estão Allosaurus, Stegosaurus, Diplodocus, Apatosaurus, Brachiosaurus e muitos outros. É preciso considerar a idade e a região de cada espécie ao colocá-los juntos em uma reconstrução.
Archaeopteryx viveu no Jurássico? Sim. Archaeopteryx viveu no Jurássico Superior, aproximadamente entre 149 e 145 milhões de anos atrás, na região da atual Alemanha. Seus fósseis mostram uma combinação importante de características de terópodes e aves.
Os mamíferos já existiam? Sim. O Jurássico registra uma diversidade importante de mamíferos primitivos e mamaliaformes, alguns com especializações ecológicas que mostram uma história mais complexa do que a antiga imagem de pequenos animais uniformes vivendo apenas “à sombra” dos dinossauros.
